Per decenni, la scarsità d'acqua è stata definita dagli esperti di tutto il mondo come una crisi, un'interruzione acuta ma temporanea che potrebbe essere risolta attraverso risposte di emergenza e un ritorno alle norme storiche. Secondo le Nazioni Unite Fallimento globale dell'acqua Rapporto (2026), questa inquadratura è ora pericolosamente obsoleta. I sistemi idrici non sono più solo stressati ma danneggiati in modo irreversibile: una condizione che l'ONU definisce bancarotta idrica.
La bancarotta idrica ha due caratteristiche distintive.
- Primo, la perdita d'acqua: le società prelevano e inquinano più acqua di quanta ne venga rinnovata naturalmente attraverso fiumi, suolo e precipitazioni.
- In secondo luogo, l'irreversibilità: il capitale idrico a lungo termine come le zone umide, i ghiacciai e il suolo è stato degradato in modo irrecuperabile.
Queste dinamiche sono strettamente legate ai cambiamenti climatici e ora operano con una scala e un'intensità che superano la capacità di adattamento: esaurimento cronico delle acque sotterranee, sovrassegnazione dei fiumi, inquinamento diffuso, degrado del suolo e del suolo e deforestazione.
Le conseguenze sono profonde. Tre quarti della popolazione mondiale vive in paesi con insicurezza idrica e circa quattro miliardi di persone affrontano una grave scarsità d'acqua almeno un mese all'anno. La scarsità d'acqua è sempre più legata alla crescente insicurezza alimentare ed energetica, alle gravi perdite economiche, alle pressioni migratorie e alle tensioni geopolitiche. Attraverso i mercati e le catene di approvvigionamento globali, anche i paesi e le aziende che hanno la sicurezza idrica sono esposti.