Depuis des décennies, la pénurie d'eau est qualifiée de crise par des experts du monde entier. Il s'agit d'une perturbation aiguë mais temporaire qui pourrait être résolue grâce à des réponses d'urgence et à un retour aux normes historiques. Selon les Nations unies Faillite mondiale du secteur de l'eau Rapport (2026), ce cadre est aujourd'hui dangereusement dépassé. Les systèmes d'alimentation en eau ne sont plus simplement stressés, ils sont endommagés de manière irréversible : une situation que l'ONU définit comme une faillite de l'eau.
La faillite de l'eau présente deux caractéristiques déterminantes.
- Tout d'abord, la perte d'eau : les sociétés prélèvent et polluent plus d'eau que celle qui est naturellement renouvelée par les rivières, le sol et les précipitations.
- Ensuite, l'irréversibilité : le capital hydrique à long terme, tel que les zones humides, les glaciers et les sols, s'est dégradé de manière irréparable.
Ces dynamiques sont étroitement liées au changement climatique et se produisent désormais à une échelle et à une intensité qui dépassent les capacités d'adaptation : épuisement chronique des eaux souterraines, surallocation des cours d'eau, pollution généralisée, dégradation des terres et des sols et déforestation.
Les conséquences sont graves. Les trois quarts de la population mondiale vivent dans des pays où l'eau est précaire, et environ quatre milliards de personnes sont confrontées à une grave pénurie d'eau au moins un mois par an. La pénurie d'eau est de plus en plus liée à l'insécurité alimentaire et énergétique croissante, à d'importantes pertes économiques, à des pressions migratoires et à des tensions géopolitiques. Par le biais des marchés et des chaînes d'approvisionnement mondiaux, même les pays et les entreprises qui ont des problèmes d'approvisionnement en eau sont exposés.