桶槽產業正面臨一個難題：每個桶槽都必須進行洩漏測試，但採用氦氣的標準方法成本高昂、耗能且不可持續。因此，來自梅勒爾貝克—梅勒的 Merco Machines 開發出混合式洩漏檢測儀，這項混合解決方案正顛覆整個市場。這款搭載 Siemens 創新技術的設備，能在不浪費珍貴氦氣的情況下完成精準測試。共同執行長 Donaat Wambacq 表示：「如果十年內氦氣檢測儀從產業中消失，那一定是 Merco Machines 促成的。對於注重環保的機械製造商而言，這足以成為前進的動力。」
從肥皂泡泡到氦氣，再回到起點
要測試桶槽是否洩漏，其實出乎意料地困難。「最簡單的方法是拿一瓶肥皂水，把它塗抹在焊縫上，」Donaat 解釋道。「如果你看到空氣泡泡冒出來，就代表有洩漏。這至今仍是現存最準確的解決方案。」但這種方法耗費人力且成本高昂。
因此，業界開始尋求替代方案。最初的嘗試是在真空環境中量測壓力差，以判斷壓力變化是源自溫度波動還是洩漏。然而，要清楚區分這兩者，有時並不容易。
下一個階段是氦氣測試儀：在每個桶槽注入少量氦氣，將桶槽置入真空環境，再利用光譜儀量測是否有氦氣逸出。Donaat 說道：「這套方法非常精準，幾乎和肥皂水檢漏一樣好。而且不需要任何作業人員，可以完全自動化運作。」
但這其中也有一個問題。「光譜儀本身非常昂貴，而且氦氣也很貴。這是因為地球上的氦氣儲量是有限的。此外，氦氣檢測儀的精度對桶槽產業來說，往往高出了一百倍甚至一千倍。反正任何東西多少都會有點漏，對大多數應用來說，其實根本不需要這麼高的精度。」
突破：恆定流量下的真空檢測
Merco Machines 因此尋找第三條路：要比舊式差壓計更精準，又不必像光譜儀檢測儀那樣消耗氦氣。經過多年的計算與測試，他們在真空技術中找到了答案。
「我們基本上做跟氦氣檢測儀相同的事，只是我們不計算粒子，只看壓力，」Donaat 解釋道。當壓差約在 0.6 巴時，空氣會以穩定的流速從漏點逸出。「在那個瞬間，就能立刻判斷是否有洩漏，不需要再等待。」
這正是它與傳統差壓檢測儀的差異所在——傳統方式必須先抽氣、再等待，最後才測量壓降，每個桶槽就要花上 20 到 30 秒。而且那時測到的只是過渡現象，還可能受到溫度或氣壓影響。而在真空測試中，壓力與流量之間存在直接的關係。「我們可以立即測量。」
這項技術在 100 毫巴的絕對真空下運作。「這已經算是相當深的真空，但比起氦氣檢測所需的程度還不算極端。」優勢在於：可以使用更小的泵浦、降低能耗，並且更容易密封。
關於 Merco Machines
Merco Machines 是全球桶槽產業機械工程領域的領導者。這家總部位於梅勒爾貝克—梅勒的公司擁有 50 名員工，年營業額超過 1,500 萬歐元。
