Refinar a beterraba sacarina em açúcar custa energia. Muita energia: vários megawatts por hora. É por isso que a Raffinerie Tirlemontoise está se esforçando para obter eficiência. Com uma nova sala de caldeiras controlada centralmente, ela aumentou sua eficiência energética de 85 para 98 por cento de uma só vez.
Produzir açúcar é evaporar a água
Lavar a beterraba sacarina, descascá-la, cortá-la em pedaços, extraí-la com água quente para que os açúcares se dissolvam no suco de açúcar e depois concentrar e cristalizar esse suco.
É assim que a Tiense Sugar Refinery produz açúcar há 190 anos. Os princípios permaneceram os mesmos, mas a escala aumentou e a tecnologia melhorou.
“Uma usina de açúcar é uma fábrica de água”, diz Benny Holemans, Gerente de projetos de energia e sustentabilidade. “A beterraba sacarina contém 14 a 18 por cento de açúcar, dependendo da época. O resto é matéria seca, mas principalmente água. E precisamos evaporar aquela água. Isso custa muita energia.”
A Raffinerie Tirlemontoise está trabalhando duro para usar essa energia da forma mais eficiente possível. Em 2023, a empresa construiu uma nova torre de difusão com maior eficiência e menor consumo de energia do que os antigos sistemas de extração. O suco é engrossado com vapor nos evaporadores e nas panelas.
Toda a instalação de evaporação é balanceada e todos os fluxos de condensado e excedentes de calor são utilizados ao máximo. Uma bomba de calor industrial extrai energia de uma porção de vapor de baixa caloria que não foi reutilizada.
De produtor de energia a bateria para a rede
Apesar de todos esses esforços, a energia continua sendo um desafio. “Precisamos ser ecológicos, tanto para nosso planeta, mas também para controlar nossos custos. Atualmente, produzimos de 14 a 15 megawatts, principalmente com gás. Nós mesmos consumimos cerca de 13 megawatts disso, o resto colocamos na rede. Isso está ficando mais caro. Não fazer nada representaria para nós um custo de dezenas de milhões de euros nos próximos 15 anos.”
“Também geramos biometano a partir de resíduos de beterraba, embora ainda esteja muito aquém de atender à nossa demanda de energia. Então, precisamos eletrificar. Mas aí vem o problema: produzimos açúcar de setembro a março, junto com a colheita da beterraba. Esses são precisamente os meses frios, quando há pouca energia solar disponível. Então, tivemos que dar outro salto de eficiência.”
Mais um desafio: um mix de fontes de energia. “No momento, somos produtores de energia. Com a eletrificação, estamos nos tornando consumidores de energia. Queremos consumir pagando o mínimo possível, então a solução tinha que ser flexível. Durante nossos meses de produção, às vezes há pouca eletricidade, mas às vezes há energia demais, por exemplo, quando há muito vento. Então, somos pagos para usar essa energia. Dessa forma, nos tornamos uma bateria para a rede.”
Caldeiras a gás, eletricidade e hidrogênio de última geração
Espalhadas pelo local, havia 3 salas de caldeiras, uma das quais ainda funcionava com carvão até recentemente. Callens, Callensvyncke e Siemens construíram uma sala de caldeira central em oito meses. “Trabalhamos com um pequeno grupo cheio de especialistas e valeu a pena.”
“Estamos presentes aqui desde 1995”, acrescenta Stein Monserez, Gerente vertical de alimentos e bebidas da Siemens. “Nós nos conhecemos muito bem; e, por isso, a comunicação é muito próxima.”
Sobre a Raffinerie Tirlemontoise
A Raffinerie Tirlemontoise produz açúcar desde 1836. A empresa é líder de mercado na Bélgica, com cerca de 600 funcionários espalhados por seis locais na Bélgica e na Holanda. A fábrica de Tienen cobre 17 hectares.
