A indústria de tambores tem um problema: todo tambor precisa ser testado quanto a vazamentos, mas o método padrão com hélio é caro, consome muita energia e não é sustentável. Por isso, a Merco Machines, de Merelbeke-Melle, desenvolveu o Hybrid Leak Tester, uma solução híbrida que está transformando o mercado. A máquina, repleta de tecnologias inovadoras da Siemens, permite testes precisos sem desperdiçar hélio, um recurso valioso. Donaat Wambacq, co-CEO, afirma: “Se os testadores de hélio desaparecerem da indústria dentro de 10 anos, a Merco Machines terá sido responsável por isso. Para um fabricante de máquinas preocupado com o meio ambiente, isso é um grande motivador.”
De bolhas de sabão ao hélio e vice-versa
Detectar vazamentos em tambores é surpreendentemente difícil. “A maneira mais simples é pegar uma garrafa de água com sabão e espalhá-la sobre a solda”, explica Donaat. “Se você vê bolhas de ar, você tem um vazamento. Essa ainda é a solução mais precisa que existe.” Mas esse método exige muita mão de obra e se torna inviável economicamente.
Por isso, buscaram-se alternativas. A primeira tentativa foi medir diferenças de pressão a vácuo. Isso verificou se a diferença de pressão ocorria devido à temperatura ou vazamento. Porém, essa distinção nem sempre é fácil.
O passo seguinte foi o testador de hélio: injeta-se uma pequena quantidade de hélio no tambor, coloca-se o tambor no vácuo e utiliza-se um espectrômetro para medir se o hélio escapou. “Isso funciona com muita precisão”, diz Donaat. “É quase tão bom quanto o teste com sabão. Não precisa de operadores e pode ser totalmente automatizado.”
Mas havia um problema. “O espectrômetro sozinho é muito caro e o hélio também é muito caro. Isso ocorre porque a quantidade de hélio na Terra é finita. Além disso, os testadores de hélio são de cem a mil vezes mais precisos do que o necessário para a indústria de tambores. Na prática, tudo vaza um pouco. Para a maioria das aplicações, esse nível de precisão não é necessário.”
O avanço: teste em vácuo com fluxo constante
A Merco Machines procurou então uma terceira solução: mais precisa que os medidores antigos de pressão diferencial, mas sem o consumo de hélio dos testadores com espectrômetro. Depois de anos de cálculos e testes, eles encontraram a resposta na tecnologia de vácuo.
“Basicamente fazemos o mesmo que um testador de hélio, mas não contamos partículas. Apenas observamos a pressão”, explica Donaat. Com uma diferença de pressão de cerca de 0,6 bar, o ar que escapa por um vazamento atinge uma velocidade constante. “Nesse ponto, você pode saber imediatamente se há um vazamento. Você não deveria mais esperar.”
Isso diferencia o sistema dos testadores convencionais de pressão diferencial, nos quais é necessário primeiro bombear, depois esperar e só então medir a queda de pressão. Esse processo leva 20 a 30 segundos por tambor. Além disso, você mede apenas um fenômeno de transição, que pode ser influenciado pela temperatura ou pressão do ar. No teste a vácuo, há uma relação direta entre pressão e vazão. “Podemos medir imediatamente.”
A tecnologia opera com vácuo absoluto de 100 milibares. “Isso já é bastante profundo, mas é menos extremo do que o necessário para testes de hélio.” A vantagem: bombas menores, menor consumo de energia e vedação mais fácil.
Sobre a Merco Machines
A Merco Machines é líder mundial em engenharia mecânica para a indústria de tambores. A empresa com sede em Merelbeke-Melle tem 50 funcionários e atinge vendas anuais de mais de 15 milhões de euros.
