La photopolymérisation en cuve est une catégorie de fabrication additive des procédés (AM) qui créent des objets 3D en faisant durcir de manière sélective de la résine liquide grâce à une polymérisation ciblée activée par la lumière. La stéréolithographie, le premier procédé de fabrication additive breveté et commercialisé, est une technique de photopolymérisation en cuve. Depuis l'avènement de stéréolithographie dans les années 1980, la photopolymérisation en cuve s'est développée pour inclure également la production d'interface liquide en continu (CLIP), le séchage au sol (SGC) et le traitement direct par lumière (DLP).
Tous les types de photopolymérisation en cuve utilisent des résines spéciales appelées photopolymères comme matériau d'impression. Lorsqu'elles sont exposées à certaines longueurs d'onde de lumière, les molécules des photopolymères liquides se lient rapidement et durcissent jusqu'à l'état solide grâce à un processus appelé photopolymérisation. Dans la plupart des imprimantes 3D qui fonctionnent selon les principes de la photopolymérisation en cuve, le photopolymère liquide est conservé dans un récipient ou une cuve, la plateforme de fabrication étant partiellement immergée près de la surface du liquide. À l'aide des informations fournies par un fichier CAO, l'imprimante dirige une source de lumière pour durcir le photopolymère liquide en une couche solide de manière sélective. Ensuite, la plateforme de fabrication est immergée à nouveau dans le reste de la résine, et le processus est répété pour les couches suivantes jusqu'à ce que le dessin soit complètement imprimé.
La photopolymérisation en cuve est connue des fabricants comme un procédé de fabrication additive rapide et très précis qui permet d'imprimer de grands modèles et des prototypes (avec une cuve et une plateforme de fabrication de taille appropriée). Cependant, les photopolymères n'ont généralement pas de caractéristiques structurelles robustes, de sorte que les pièces qui en résultent sont intrinsèquement plus sujettes à la dégradation et à la déformation au fil du temps. De plus, les pièces imprimées peuvent nécessiter une manipulation spéciale ou un outillage supplémentaire selon le procédé et les polymères utilisés, ce qui rend la photopolymérisation en cuve trop coûteuse pour certaines applications.
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