Les tout premiers poireaux hydroponiques feront bientôt leur apparition dans les supermarchés belges : des poireaux cultivés dans un bassin d’eau plutôt que dans la terre. REO et Inagro ont développé le concept, tandis qu’Indurra et Hydromasters ont fourni la solution d’automatisation intelligente avec la technologie Siemens. Le résultat ? Une culture de poireaux exceptionnellement efficace, évolutive et durable.
La culture du poireau sous pression
Depuis des décennies, le poireau fait la fierté de la culture maraîchère en Flandre (occidentale), avec 3650 hectares et une valeur économique importante. Mais le durcissement des réglementations environnementales, des conditions climatiques plus extrêmes et une pénurie croissante de main-d’œuvre mettent la filière sous pression. Ces dernières années, un quart des producteurs professionnels de poireaux ont disparu.
Pour assurer l’avenir de la culture du poireau, la coopérative de fruits et légumes REO et Inagro, le centre de recherche en agriculture et horticulture de Flandre occidentale, se sont mis en quête d’une solution alternative. En 2015, ils ont commencé des essais de culture hydroponique, où les poireaux poussent sur des supports flottants dans un bassin où circule de l’eau d’alimentation. Après plusieurs années d’exploration et de tests dans une usine pilote d’Inagro, REO et Inagro ont conclu que la culture du poireau hydroponique pouvait être à la fois rentable et durable.
Une solution réaliste et évolutive grâce à l’automatisation
Pour rendre l’installation évolutive et pérenne, ils ont également décidé d’automatiser le processus de culture et de récolte. « La récolte des poireaux est un travail à forte intensité de main-d’œuvre et physiquement exigeant », explique Patrick Heughebaert, directeur général du constructeur de machines Indurra à Ypres. « Il est de plus en plus difficile de trouver des travailleurs (saisonniers) et leur coût est élevé. La robotisation est la solution. Et chez Indurra, nous avons beaucoup d’expérience dans ce domaine. »
Indurra construit des solutions d’automatisation intelligentes depuis plus de 25 ans, en intégrant des robots d’ABB et d’autres constructeurs pour rendre les processus de production plus fluides, plus efficaces et plus fiables. Un robot à pizza, d'une ligne de production avec des flexpickers pour empliler des tacos, une cellule robotisée pour la manipulation du fromage, une installation sur mesure pour la récolte d’endives : les références d’Indurra dans le secteur alimentaire sont impressionnantes.
« Lorsque j’ai pris la direction en 1997, Indurra faisait encore partie de Pidy, un leader mondial dans le domaine de la pâte », explique Patrick. « En 2008, nous sommes devenus autonomes, tout en conservant Pidy comme client principal. Du fait de ces racines dans le secteur alimentaire et de notre situation dans le Westhoek, l’agriculture, l’horticulture et l’alimentation représentent toujours 80 % de notre chiffre d'affaires. »
Des conditions de croissance optimales, une récolte facilitée
C’est en partie grâce à cette expérience qu’Indurra a remporté le concours organisé par REO et Inagro pour la mise au point d’un robot de récolte de poireaux hydroponiques. Les supports des plants de poireaux ont également été fournis par Indurra. Pour une automatisation complète, les ingénieurs d’Ypres ont par ailleurs construit une station de chargement et de déchargement.
Johan Sinaeve, qui a rejoint Indurra pour développer les supports, explique : « Les plants de poireaux poussent dans de petits tubes fixés à des supports. Nous avons mis au point un système hydroponique automatisé sur mesure, qui permet de faire glisser les supports dans le bassin et de les en ressortir. »
« Comme l’hydroponie se pratique en plein air, nous avons dû tenir compte des niveaux d’eau très variables entre l’été et l’hiver. L’hydro-ordinateur avec capteurs intégrés contrôle le niveau d’eau et le dosage nutritionnel. En pilotant minutieusement ces paramètres, nous pouvons réagir en permanence aux changements de conditions et ainsi optimiser la croissance. »
Contrôle intelligent avec Siemens
En coulisses, l’ensemble de l’installation fonctionne avec la technologie Siemens. Indurra a conçu, programmé, testé et géré le système de commande de l'installation hydroponiqu, du robot de récolte et de la station de chargement et de déchargement dans TIA Portal. « Comme tous les composants parlent le même langage, les données, les mouvements et les capteurs sont parfaitement accordés », explique Johan.
« Aujourd’hui, nous sommes tellement familiarisés avec la technologie Siemens que nous ne réalisons plus à quel point tout est avancé », ajoute Patrick. « Grâce à SIMIT et PLC Sim Advanced, par exemple, nous avons pu tester virtuellement l’ensemble du système avant qu’un seul composant ne soit construit. Cela a considérablement réduit le temps de développement et évité beaucoup de stress au moment de la livraison effective. »
À propos d’Indurra
Indurra (anciennement Dewilde Engineering) est une entreprise d’Ypres qui a des décennies d’expérience dans les domaines de la robotique, de la réparation industrielle et de l’automatisation. L’entreprise compte 45 employés, dont 15 ingénieurs. Hydromasters est une spin-off d’Indurra.
