Pendant des décennies, la pénurie d'eau a été présentée comme une crise par des experts du monde entier, une perturbation aiguë mais temporaire qui pourrait être résolue par des réponses d'urgence et un retour aux normes historiques. Selon les Nations Unies Faillite mondiale de l'eau Rapport (2026), ce cadrage est maintenant dangereusement dépassé. Les systèmes d'eau ne sont plus simplement stressés mais endommagés de manière irréversible : une condition que l'ONU définit comme une faillite de l'eau.
La faillite de l'eau a deux caractéristiques déterminantes.
- Premièrement, la perte d'eau : les sociétés retirent et polluent plus d'eau que ce qui est naturellement renouvelé par les rivières, le sol et les précipitations.
- Deuxièmement, l'irréversibilité : les capitaux aquatiques à long terme tels que les zones humides, les glaciers et les sols ont été dégradés au-delà de la récupération.
Ces dynamiques sont étroitement liées au changement climatique et fonctionnent maintenant à une échelle et à une intensité qui dépassent la capacité d'adaptation : épuisement chronique des eaux souterraines, surallocation des rivières, pollution généralisée, dégradation des terres et des sols, et déforestation.
Les conséquences sont profondes. Les trois quarts de la population mondiale vivent dans des pays en situation d'insécurité hydrique, et environ quatre milliards de personnes font face à une grave pénurie d'eau au moins un mois par an. La pénurie d'eau est de plus en plus liée à l'insécurité alimentaire et énergétique croissante, aux pertes économiques majeures, aux pressions migratoires et aux tensions géopolitiques. À travers les marchés mondiaux et les chaînes d'approvisionnement, même les pays et les entreprises sécuritaires en eau sont exposés.