L'industria dei tamburi ha un problema: ogni tamburo deve essere testato per individuare eventuali perdite, ma il metodo standard con elio è costoso, ad alta intensità energetica e insostenibile. Merco Machines di Merelbeke-Melle ha quindi sviluppato l'Hybrid Leak Tester, una soluzione ibrida che sta ribaltando il mercato. La macchina, dotata dell'innovativa tecnologia Siemens, consente test accurati senza sprecare prezioso elio. Donaat Wambacq, co-CEO: «Se i tester per l'elio scompariranno dal settore entro 10 anni, Merco Machines se ne occuperà. Per un costruttore di macchine attento all'ambiente, questo può contare come una motivazione».
Dalle bolle di sapone all'elio e viceversa
Rilevare perdite nei fusti è sorprendentemente difficile. «Il modo più semplice è prendere una bottiglia di acqua saponata e spalmarla sulla saldatura», spiega Donaat. «Se vede delle bolle d'aria, ha una perdita. Questa è ancora la soluzione più accurata che esista». Ma quel metodo è ad alta intensità di manodopera e inaccessibile.
Pertanto, sono state cercate alternative. Il primo tentativo è stato misurare le differenze di pressione nel vuoto. Questo ha esaminato se la differenza di pressione fosse dovuta alla temperatura o alle perdite. Ma questa distinzione a volte è difficile da fare.
Il passo successivo è stato il tester per l'elio: iniettare una piccola quantità di elio in ogni tamburo, mettere il tamburo sottovuoto e usare un spettrometro per misurare se l'elio è fuoriuscito. «Funziona in modo estremamente accurato», afferma Donaat. «Buono quasi quanto un tester per sapone. Non ha bisogno di personale e può automatizzarlo completamente».
Ma c'era un problema. «Lo spettrometro da solo è molto costoso e anche l'elio è molto costoso. Questo perché la quantità di elio sulla terra è limitata. Inoltre, i tester per l'elio sono da cento a mille volte troppo preciso per l'industria dei tamburi. Comunque tutto trapela un po'. Per la maggior parte delle applicazioni, quel livello di precisione non è effettivamente necessario».
La svolta: test sotto vuoto a portata costante
Merco Machines ha quindi cercato una terza via: più precisa dei vecchi misuratori di pressione differenziale, ma senza il consumo di elio dei tester spettrometrici. Dopo anni di calcoli e test, hanno trovato la risposta nella tecnologia del vuoto.
«Fondamentalmente facciamo la stessa cosa di un tester per l'elio, ma non contiamo le particelle. Guardiamo solo alla pressione», ha spiegato Donaat. Con una differenza di pressione di circa 0,6 bar, l'aria che fuoriesce attraverso una perdita raggiunge una velocità costante. «A quel punto, può capire immediatamente se c'è una perdita. Non dovrebbe aspettare più».
Questo è ciò che lo distingue dai tradizionali tester di pressione differenziale, in cui deve prima pompare, poi attendere e solo dopo misurare la caduta di pressione. Ci vorranno dai 20 ai 30 secondi per tamburo. Inoltre, misura solo un fenomeno di transizione, che può essere influenzato dalla temperatura o dalla pressione dell'aria. Nel test del vuoto, esiste una relazione diretta tra pressione e portata. «Possiamo misurare immediatamente».
La tecnologia funziona con un vuoto assoluto di 100 millibar. «È già abbastanza profondo, ma è meno estremo di quanto richiesto per il test dell'elio». Il vantaggio: pompe più piccole, minor consumo di energia e sigillatura più facile.
Informazioni su Merco Machines
Merco Machines è leader mondiale nell'ingegneria meccanica per l'industria dei tamburi. L'azienda con sede a Merelbeke-Melle ha 50 dipendenti e realizza un fatturato annuo di oltre 15 milioni di euro.
