Tynnyriteollisuudella on ongelma: jokaisen tynnyrin tiiviys on testattava vuotojen varalta, mutta perinteinen heliumiin perustuva menetelmä on kallis, energiasyöppö ja kestämätön. Merco Machines Merelbeke-Mellessä kehitti siksi Hybrid Leak Testerin, hybridiratkaisun, joka kääntää markkinat päälaelleen. Innovatiivisella Siemens-tekniikalla varustettu kone mahdollistaa tarkan testauksen tuhlaamatta arvokasta heliumia. Donaat Wambacq, toinen toimitusjohtajista, toteaa: ”Jos heliumtestit katoavat teollisuudesta kymmenen vuoden kuluessa, se on Merco Machinesin ansiota. Ympäristötietoiselle koneenrakentajalle se on suuri motivaattori.”
Saippuakuplista heliumiin ja takaisin
Vuotojen havaitseminen tynnyreistä on yllättävän vaikeaa. ”Yksinkertaisin tapa on sivellä saippuavettä hitsaussauman päälle”, Wambacq selittää. ”Jos näet ilmakuplia, siinä on vuoto. Se on edelleen tarkin olemassa oleva menetelmä.” Kyseinen tapa vaatii kuitenkin paljon työvoimaa ja se on liian kallis teolliseen mittakaavaan.
Siksi on etsitty vaihtoehtoja. Ensimmäinen yritys oli paine-erojen mittaaminen tyhjiössä. Siinä seurattiin, johtuiko paine-ero lämpötilasta vai vuotosta. Tätä eroa oli kuitenkin vaikea todentaa luotettavasti.
Seuraava askel oli heliumtestaus: jokaiseen tynnyriin ruiskutetaan pieni määrä heliumia, tynnyri asetetaan tyhjiöön ja spektrometrillä mitataan, karkasiko heliumia ulos. ”Se on erittäin tarkka menetelmä”, Wambacq sanoo. ”Melkein yhtä hyvä kuin saippuatesti. Se on täysin automatisoitavissa eikä vaadi henkilökuntaa.”
Menetelmässä oli kuitenkin kääntöpuolensa. ”Pelkkä spektrometri on erittäin kallis, ja myös helium on arvokasta, koska sen määrä maapallolla on rajallinen. Lisäksi heliumtestit ovat sata tai jopa tuhat kertaa liian tarkkoja tynnyriteollisuuden tarpeisiin. Kaikki vuotaa kuitenkin aina hieman – useimmissa sovelluksissa kyseinen tarkkuustaso on yksinkertaisesti tarpeeton.”
Läpimurto: tyhjiötestaus vakionopeudella
Merco Machines etsi kolmatta tietä: tarkempaa kuin vanhat paine-eromittarit, mutta ilman heliumin kulutusta. Vuosien laskennan ja testauksen jälkeen vastaus löytyi tyhjiöteknologiasta.
”Teemme periaatteessa saman kuin heliumtestissä, mutta emme laske hiukkasia. Seuraamme vain painetta”, Wambacq selittää. Noin 0,6 baarin paine-erossa vuodosta karkaava ilma saavuttaa vakionopeuden. ”Tässä pisteessä vuoto voidaan havaita välittömästi. Odottelua ei enää tarvita.”
Tämä erottaa menetelmän perinteisistä paine-erotestereistä, joissa täytyy ensin pumpata, sitten odottaa ja vasta sen jälkeen mitata paineen lasku. Se vie 20–30 sekuntia tynnyriä kohden. Lisäksi siinä mitataan vain muutosilmiötä, johon lämpötila tai ilmanpaine voivat vaikuttaa. Mercon tyhjiötestissä paineen ja virtausnopeuden välillä on suora yhteys. ”Voimme mitata tuloksen heti.”
Teknologia toimii 100 millibaarin absoluuttisessa tyhjiössä. ”Se on jo melko syvä tyhjiö, mutta vähemmän äärimmäinen kuin mitä heliumtestaus vaatii.” Etuina ovat pienemmät pumput, alhaisempi energiankulutus ja helpompi tiivistäminen.
Tietoja Merco Machines -yrityksestä
Merco Machines on maailman johtava konetekniikan valmistaja tynnyriteollisuudelle. Merelbeke-Mellessä sijaitsevalla yrityksellä on 50 työntekijää ja sen vuotuinen liikevaihto on yli 15 miljoonaa euroa.
