Refinar a beterraba sacarina em açúcar custa energia. Muita energia: vários megawatts por hora. É por isso que a Raffinerie Tirlemontoise está a esforçar-se muito pela eficiência. Com uma nova sala de caldeiras controlada centralmente, aumentou a sua eficiência energética de 85 para 98 por cento de uma só vez.
Fazer açúcar é evaporar a água
Lavar beterrabas açucaradas, descascá-las, cortá-las em pedaços, extraí-las com água quente para que os açúcares se dissolvam em sumo de açúcar, e depois concentrando e cristalizando este sumo.
É assim que a Refinaria de Açúcar Tiense faz açúcar há 190 anos. Os princípios mantiveram-se os mesmos, mas a escala cresceu. E a tecnologia melhorou.
“Uma fábrica de açúcar é uma fábrica de água”, diz Benny Holemans, gerente de projeto Energy & Sustainability. “A beterraba sacarina contém 14 a 18 por cento de açúcar, dependendo da época. O resto é matéria seca, mas principalmente água. E precisamos de evaporar essa água. Isso custa muita energia.”
A Raffinerie Tirlemontoise está a trabalhar arduamente para usar esta energia da forma mais eficiente possível. Em 2023, a empresa construiu uma nova torre de difusão com maior eficiência e menor consumo de energia do que os antigos sistemas de extracção. O sumo é engrossado com vapor nos evaporadores e panelas de cozinha.
Toda a instalação de evaporação é equilibrada e todos os fluxos de condensado e excedentes de calor são utilizados ao máximo. Uma bomba de calor industrial extrai energia de uma porção de vapor de baixo teor calorífico que não foi reutilizado.
Do produtor de energia à bateria para a rede
Apesar de todos estes esforços, a energia continua a ser um desafio. “Temos de ficar verdes. Pelo nosso planeta, mas também para controlar os nossos custos. Atualmente, produzimos de 14 a 15 megawatts, principalmente com gás. Nós próprios consumimos cerca de 13 megawatts disso, o resto colocamos na rede. Isso está a ficar mais caro. Não fazer nada custo nós dezenas de milhões de euros nos próximos 15 anos.”
“Também geramos biometano a partir de resíduos de beterraba, embora ainda fique muito aquém de satisfazer a nossa procura de energia. Portanto, precisamos de eletrificar. Mas depois vem o problema: produzimos açúcar de setembro a março, juntamente com a colheita da beterraba. Estes são precisamente os meses escuros, quando há pouca energia solar disponível. Então tivemos de dar outro salto de eficiência.”
Desafio adicional: a mistura de fontes de energia. “Neste momento, somos um produtor de energia. Com a eletrificação, estamos a tornar-se um consumidor de energia. Queremos consumir o mais barato possível, então a solução tinha de ser flexível. Durante os nossos meses de produção, às vezes há pouca eletricidade, mas às vezes demasiada, por exemplo, quando há muito vento. Então somos pagos para usar essa energia. Dessa forma, até nos tornamos uma bateria para a rede.”
Sala de caldeiras a gás, eletricidade e hidrogénio de última geração
Espalhadas pelo local estavam 3 salas de caldeiras, uma das quais ainda funcionava a carvão até recentemente. Callens, Callensvyncke e Siemens construídas uma sala de caldeiras central daqui a oito meses. “Trabalhámos com um pequeno grupo de projetos cheio de especialistas e deu certo.”
“Temos estado presente aqui desde 1995”, acrescenta Stein Monserez, Gerente Vertical Food & Beverage da Siemens. “Conhecemo-nos de dentro para fora; como resultado, existem linhas de comunicação muito curtas.”
Sobre Raffinerie Tirlemontoise
A Raffinerie Tirlemontoise produz açúcar desde 1836. A empresa é líder de mercado na Bélgica, com cerca de 600 funcionários espalhados por seis locais na Bélgica e na Holanda. A planta de Tienen cobre 17 hectares.
