O setor de tambores enfrenta um problema: todos os tambores têm de ser submetidos a testes de estanqueidade, mas o método padrão com hélio é dispendioso, consome muita energia e não é sustentável. Por isso, a Merco Machines, de Merelbeke-Melle, desenvolveu o Hybrid Leak Tester, uma solução híbrida que está a revolucionar o mercado. A máquina, equipada com tecnologia inovadora da Siemens, permite testes precisos sem desperdiçar o precioso hélio. Donaat Wambacq, co-CEO: «Se os testadores de hélio desaparecerem do setor dentro de 10 anos, a Merco Machines terá sido responsável por isso. Para um fabricante de máquinas com consciência ambiental, isso pode ser considerado um fator motivador.”
Das bolhas de sabão ao hélio e vice-versa
Detetar fugas em tambores é surpreendentemente difícil. “A forma mais simples é pegar numa garrafa de água com sabão e espalhá-la sobre a solda”, explica Donaat. “Se se virem bolhas de ar, há uma fuga. Essa continua a ser a solução mais precisa que existe.” Mas esse método é trabalhoso e inviável economicamente.
Por isso, procuraram-se alternativas. A primeira tentativa consistiu em medir diferenças de pressão num ambiente de vácuo. Isto analisou se a diferença de pressão era devida à temperatura ou fuga. Mas essa distinção às vezes é difícil de fazer.
O passo seguinte foi o teste com hélio: injetar uma pequena quantidade de hélio em cada tambor, colocar o tambor num ambiente de vácuo e utilizar um espectrómetro para verificar se houve fuga de hélio. “Isso funciona com uma precisão fantástica”, afirma Donaat. “Quase tão bem como o teste com sabão. Não é necessário pessoal e é possível automatizar totalmente o processo.”
Mas havia um senão. “O espectrómetro, por si só, é muito caro e o hélio também é muito caro. Isto deve-se ao facto de a quantidade de hélio na Terra ser limitada. Além disso, os medidores de hélio são cem a mil vezes mais precisos do que o necessário para o setor de tambores. De qualquer forma, tudo tem sempre algumas fugas. Para a maioria das aplicações, esse nível de precisão não é, na verdade, necessário.”
O avanço: ensaios de vácuo a caudal constante
A Merco Machines procurou, por isso, uma terceira via: mais precisa do que os antigos medidores de pressão diferencial, mas sem o consumo de hélio dos testadores por espectroscopia. Após anos de cálculos e testes, encontraram a resposta na tecnologia de vácuo.
“Basicamente, fazemos o mesmo que um testador de hélio, mas não contamos as partículas. Limitamo-nos a observar a pressão”, explicou Donaat. Com uma diferença de pressão de cerca de 0,6 bar, o ar que escapa através de uma fuga atinge uma velocidade constante. “Nessa altura, é possível perceber imediatamente se existe uma fuga. Não se deve esperar mais.”
É isso que o distingue dos medidores de pressão diferencial convencionais, nos quais é necessário primeiro bombear, depois esperar e só então medir a queda de pressão. Esse processo demora entre 20 a 30 segundos por tambor. Além disso, nesse caso, apenas se mede um fenómeno de transição, que pode ser influenciado pela temperatura ou pela pressão atmosférica. No teste de vácuo, existe uma relação direta entre a pressão e o caudal. “Podemos medir imediatamente.”
A tecnologia funciona com um vácuo absoluto de 100 milibares. “Isso já é bastante profundo, mas é menos extremo do que o necessário para os ensaios com hélio.” A vantagem: bombas mais pequenas, menor consumo de energia e vedação mais fácil.
Sobre a Merco Machines
A Merco Machines é líder mundial em engenharia mecânica para a indústria de tambores. A empresa, sediada em Merelbeke-Melle, conta com 50 colaboradores e regista um volume de negócios anual superior a 15 milhões de euros.
