Trommelindustrien har et problem: hver trommel må testes for lekkasjer, men standardmetoden med helium er dyr, energikrevende og uholdbar. Merco Machines fra Merelbeke-Melle utviklet derfor Hybrid Leak Tester, en hybridløsning som snur markedet på hodet. Maskinen, fullpakket med nyskapende Siemens-teknologi, tillater nøyaktig testing uten å kaste bort dyrebart helium. Donaat Wambacq, medadministrerende direktør: «Hvis heliumtestere forsvinner fra industrien innen 10 år, vil Merco Machines ha tatt seg av det. For en miljøbevisst maskinbygger kan det telle som en motivator.»
Fra såpebobler til helium og tilbake
Det er overraskende vanskelig å oppdage lekkasjer i trommer. «Den enkleste måten er å ta en flaske såpevann og smøre den over sveisen,» forklarer Donaat. «Hvis du ser luftbobler, har du en lekkasje. Det er fortsatt den mest nøyaktige løsningen som finnes.» Men denne metoden er arbeidsintensiv og uoverkommelig.
Derfor ble det søkt etter alternativer. Det første forsøket var å måle trykkforskjeller i et vakuum. Dette så på om trykkforskjellen skyldtes temperatur eller lekkasje. Men det skillet er noen ganger vanskelig å gjøre.
Det neste trinnet var heliumtesteren: injiser en liten mengde helium i hver trommel, plasser trommelen i vakuum og bruk en spektrometer for å måle om helium rømte. «Det fungerer super nøyaktig,» sier Donaat. «Nesten like god som en såpetester. Du trenger ingen ansatte, og du kan automatisere det fullt ut.»
Men det var en hake. «Spektrometeret alene er veldig kostbart og helium er også veldig dyrt. Dette er fordi mengden helium på jorden er begrenset. Dessuten er heliumtestere hundre til tusen ganger for nøyaktig for trommeindustrien. Alt lekker litt uansett. For de fleste applikasjoner er det nøyaktighetsnivået faktisk ikke nødvendig.»
Gjennombruddet: vakuumtesting med konstant strømningshastighet
Merco Machines så derfor etter en tredje vei: mer nøyaktig enn gamle differansetrykkmålere, men uten heliumforbruket til spektrometertestere. Etter mange års beregning og testing fant de svaret i vakuumteknologi.
«Vi gjør i utgangspunktet det samme som en heliumtester, men vi teller ikke partikler. Vi ser bare på presset,» Donaat forklarte. Ved en trykkforskjell på ca. 0,6 bar når luft som slipper ut gjennom en lekkasje en konstant hastighet. «På det tidspunktet kan du umiddelbart fortelle om det er en lekkasje. Du burde ikke vente lenger.»
Det er det som skiller den fra konvensjonelle differansetrykkstestere, der du først må pumpe, deretter vente, og først deretter måle trykkfallet. Det vil ta deg 20 til 30 sekunder per trommel. Videre måler du da bare et overgangsfenomen, som kan påvirkes av temperatur eller lufttrykk. I vakuumtesten er det en direkte sammenheng mellom trykk og strømningshastighet. «Vi kan måle umiddelbart.»
Teknologien opererer med 100 millibar absolutt vakuum. «Det er allerede ganske dypt, men det er mindre ekstremt enn nødvendig for heliumtesting.» Fordelen: mindre pumper, mindre energiforbruk og enklere tetning.
Om Merco Machines
Merco Machines er verdensledende innen maskinteknikk for trommelindustrien. Det Merelbeke-Melle-baserte selskapet har 50 ansatte og oppnår årlig omsetning på over 15 millioner euro.
