Studenten moderniseren waterdistributie met Digital Twin

Twee studenten van de hogeschool HELMo (Saint Laurent) kregen de opdracht om nieuwe PLC’s (Programmable Logic Controller) te integreren in een bestaande waterdistributie-installatie op de productiesite van een brouwerij. Het gebruik van SIMIT, de Digital Twin-technologie van Siemens, was cruciaal voor dit project. Het stelde de studenten in staat om de werking van alle componenten vooraf digitaal te simuleren, waardoor de downtime tijdens de daadwerkelijke installatie tot een minimum werd beperkt.

De Siemens Industry Academy werd eind 2023 in Wallonië gelanceerd met de Haute École du Hainaut en de hogeschool HELMo als nieuwe academische partners.

Dit moment betekende ook de start van een actieve zoektocht naar lokale industriële partners die bereid waren studenten te ontvangen binnen het kader van de Siemens Industry Academy (SIA). Zo kregen studenten de kans om hun kennis in de praktijk te brengen, te werken met de nieuwste technologieën en de arbeidsmarkt van dichtbij te leren kennen. Al snel volgden de eerste contacten met een fabriek en werden concrete opdrachten voor de studenten gedefinieerd.

Upgrade van de PLC's

"Voor dit eerste project kozen we voor de upgrade van een waterdistributie-installatie op de productiesite van een brouwerij", legt Michel Noerens, Senior Business Development Manager bij Siemens BeLux, uit. "Deze installatie, cruciaal voor de bierproductie, was verouderd en de controllers die de verschillende pompen en kleppen aanstuurden, moesten worden vervangen. Het ging om Siemens S5 PLC's die niet langer worden geproduceerd of ondersteund. Het doel was om onze nieuwste generatie S7 1500 PLC's te integreren en de installatie toekomstbestendig te maken."

Twee enthousiaste studenten van HELMo gingen aan de slag met dit project en begonnen begin 2025 met hun werk. "Onze missie bestond erin het oude systeem in kaart te brengen en een volledige functionele analyse uit te voeren. Bovendien moesten we de nieuwe PLC's programmeren voor verschillende processen, zoals het pompen van water uit meerdere bronnen, het vullen van een ruwwatertank en de distributie van behandeld water, met behulp van TIA Portal, en de netwerkcommunicatie en HMI's (human-machine interfaces) of managementdashboards opzetten. En dit alles volgens de huidige engineeringnormen van het bedrijf. De omvang van de installatie en het feit dat er vijf controllers zijn met meerdere HMI's die met elkaar moeten kunnen communiceren, maakten het project behoorlijk complex", getuigen Bristhold Njalle Wendjeu en Géraldin Dassi Kamto, bachelorstudenten Automatisering aan HELMo.

Digital Twin

Om een vlotte inbedrijfstelling te garanderen, werkten de studenten met SIMIT – de Digital Twin-technologie van Siemens. Hiermee konden ze de werking en interactie van de nieuwe PLC’s met andere componenten gedetailleerd simuleren. Deze innovatieve aanpak gaf het project een extra dimensie en sloot perfect aan bij de doelstellingen van de Siemens Industry Academy (SIA). Dankzij SIMIT kregen de studenten de kans om te werken met een moderne en praktijkgerichte oplossing, waardoor ze nog beter voorbereid zijn op de realiteit van de industriële arbeidsmarkt.

Bovendien biedt SIMIT ook een meerwaarde voor de fabriek. "De simulatie van de nieuwe S7 PLC's stelde ons in staat om de inbedrijfstellingstijd tijdens de installatie tot een minimum te beperken. Dit was een noodzaak, omdat de waterdistributie-installatie de hele fabriek bevoorraadt en productiestops koste wat het kost moesten worden beperkt. Bovendien is dit de eerste keer dat we een dergelijke technologie bij deze eindklant gebruiken. Ik zie zeker nog andere mogelijkheden voor de toekomst", zegt de First Line Manager – Systems van de brouwerij uit.

Gratis opleiding en software

Géraldin Dassi Kamto en Bristhold Njalle Wendjeu werden door Siemens voorbereid op hun missie. "Vanuit Siemens hadden de studenten gratis toegang tot de verschillende softwarepakketten die nodig waren voor dit project. Bovendien hebben we hen tijdens verschillende sessies vertrouwd gemaakt met deze oplossingen en konden ze tijdens hun stage ter plaatse ook contact met ons opnemen voor hulp", getuigt Michel Noerens.

"Het niveau en de kennis van de studenten, evenals de ondersteuning van Siemens experts, waren voor ons van groot belang. Het gaat hier niet om een eenvoudig project, maar om een installatie die een grote impact heeft op onze dagelijkse werking en die dus zo efficiënt mogelijk moet kunnen functioneren. Als de studenten dit project niet tot een goed einde hadden kunnen brengen, hadden we een aanzienlijke vertraging opgelopen", voegt de First Line Manager van de brouwerij toe.

Start van een carrière

Het is nu duidelijk dat Géraldin en Bristhold uitzonderlijk werk hebben geleverd. Na hun stageperiode tijdens het academisch jaar kregen ze deze zomer een studentenbaan aangeboden binnen het bedrijf. Met de inbedrijfstelling van een deel van de installatie zien ze hun werk en inspanningen vruchten afwerpen.

"Ik ben bijzonder tevreden over de bijdrage van Bristhold en Géraldin. Ik heb hen dan ook voorgesteld om hun carrière bij ons te starten, maar beiden zullen eerst hun studies voortzetten. In dit opzicht is de Siemens Industry Academy erg belangrijk voor ons. We zijn altijd op zoek naar nieuwe technici en SIA stelt ons in staat om deze instroom te vergroten. Het is een win-winsituatie. Het feit dat studenten bij ons een project kunnen uitvoeren, betekent dat ze tijdens hun studies al onze werking en cultuur kunnen ontdekken. Tegelijkertijd kunnen we ook kennis met hen maken en aanvoelen wat ze als starters nodig hebben. Deze informatie vergemakkelijkt het aantrekken van jonge profielen", besluit de First Line Manager van de brouwerij.