De vatenindustrie heeft een probleem: elk vat moet op lekken worden getest, maar de standaardmethode met helium is duur, energie-intensief en niet duurzaam. Merco Machines uit Merelbeke-Melle ontwikkelde daarom de hybride lektester, een hybride oplossing die de markt op zijn kop zet. De machine, boordevol innovatieve Siemens-technologie, maakt nauwkeurige tests mogelijk zonder kostbaar helium te verspillen. Donaat Wambacq, co-CEO: "Als heliumtesters binnen 10 jaar uit de industrie verdwijnen, heeft Merco Machines daarvoor gezorgd. Voor een milieubewuste machinebouwer kan dat als een motivator gelden."
Van zeepbellen naar helium en terug
Lekkages in vaten opsporen is verrassend moeilijk. "De eenvoudigste manier is om een fles zeepwater te nemen en dat over de las te smeren", legt Donaat uit. "Als u luchtbellen ziet, is er een lek. Dat is nog steeds de meest nauwkeurige oplossing die er bestaat." Maar die methode is arbeidsintensief en onbetaalbaar.
Daarom werd naar alternatieven gezocht. De eerste poging was het meten van drukverschillen in een vacuüm. Hierbij werd gekeken of het drukverschil te wijten was aan temperatuur of lekkage. Maar dat onderscheid is soms moeilijk te maken.
De volgende stap was de heliumtester: injecteer een kleine hoeveelheid helium in elk vat, plaats het vat in een vacuüm en gebruik een spectrometer om te meten of er helium is ontsnapt. "Dat werkt supernauwkeurig", zegt Donaat. "Bijna net zo goed als een zeeptester. Je hebt geen personeel nodig en je kunt het volledig automatiseren."
Maar er was een addertje onder het gras. "De spectrometer alleen al is erg duur en helium is ook erg duur. Dit komt omdat de hoeveelheid helium op aarde eindig is. Bovendien zijn heliumtesters honderd tot duizend keer te nauwkeurig voor de vatenindustrie. Alles lekt hoe dan ook een beetje. Voor de meeste toepassingen is dat niveau van nauwkeurigheid eigenlijk niet nodig."
De doorbraak: vacuümtesten met een constant debiet
Merco Machines zocht daarom naar een derde manier: nauwkeuriger dan oude drukverschilmeters, maar zonder het heliumverbruik van spectrometertesters. Na jaren van rekenen en testen vonden ze het antwoord in de vacuümtechnologie.
"We doen in principe hetzelfde als een heliumtester, maar we tellen geen deeltjes. We kijken gewoon naar de druk," legde Donaat uit. Bij een drukverschil van ongeveer 0,6 bar bereikt lucht die via een lek ontsnapt een constante snelheid. "Op dat moment kun je meteen zien of er een lek is. Je moet niet langer wachten."
Dat is wat hem onderscheidt van conventionele drukverschiltesters, waarbij je eerst moet pompen, dan moet wachten en pas daarna de drukval moet meten. Dat kost je 20 tot 30 seconden per vat. Bovendien meet je dan alleen een overgangsverschijnsel, dat kan worden beïnvloed door temperatuur of luchtdruk. Bij de vacuümtest is er een directe relatie tussen druk en stroomsnelheid. "We kunnen onmiddellijk meten."
De technologie werkt met een absoluut vacuüm van 100 millibar. "Dat is al behoorlijk diep, maar minder extreem dan nodig is voor heliumtests." Het voordeel: kleinere pompen, minder energieverbruik en eenvoudigere afdichting.
Over Merco Machines
Merco Machines is een wereldleider op het gebied van machinebouw voor de vatenindustrie. Het bedrijf uit Merelbeke-Melle heeft 50 werknemers en behaalt een jaarlijkse omzet van meer dan 15 miljoen euro.
