Flextopus: 3D-tekening naar geboorde & gelaserde buis

“Buizen bewerken is vrij omslachtig”, legt engineeringmanager Thierry De Vleeschouwer uit. “Je start met een project, waarvoor je een aantal buizen met gaten en tappen nodig hebt. Daarvoor moet je de buizen eerst op maat snijden. Vervolgens transporteer je ze naar een atelier of een machine waarin de gaten geboord worden. Tappen gebeurt doorgaans nog ergens anders. In al die stappen kunnen er fouten gebeuren. Omdat de Flex Tube alles in één machine combineert, gaat er geen tijd meer verloren met intern transport en daalt de foutenmarge drastisch. Je voert je 3D-ontwerp in en de Flex Tube doet de rest."

Tot 20% minder materiaalverlies

De grootste winst van de Flex Tube zit in nesting. “Stel: je hebt drie projecten. Voor elk project heb je buizen nodig van verschillende diktes en afmetingen. De meeste fabrikanten gaan de projecten achter elkaar draaien. Zo liggen de buizen allemaal netjes gesorteerd voor de operatoren, die dan project per project kunnen gaan boren en tappen. Makkelijk, maar inefficiënt. Als je voor elk project een buis van 40 x 40 mm nodig hebt en je wil die uit één lange buis halen, dan moet je die drie keer op de machine leggen. Daardoor is het laatste stuk misschien niet meer bruikbaar.”

“Met de Flex Tube gooien we de drie projecten in één pot. De software bepaalt zelf welke stukken de machine uit welke buis haalt. We markeren de buizen per project met een laser. Dat is niet alleen efficiënter qua tijdsgebruik, het zorgt er ook voor dat je minder buizen nodig hebt om je project te maken. Met nesting gooien we tot 20% minder restmateriaal weg.”

Er is nog een tweede manier waarop de Flex Tube scrap beperkt: door de beweeglijke bril die de buis vastklemt, zijn bewerkingen mogelijk tot op het einde van de buis. Veel andere machines klemmen de buizen vast op het einde, waardoor je op die plaats niet kan boren. Als je gaten wil op het einde van je buis, moet er dus een stuk af. Ook dat is hier niet nodig.”

Technisch huzarenstukje

De Flex Tube vormde een stevige uitdaging voor Balliu. “Lasersnijden kennen we”, zegt Lieven. “Maar bij boren, vloeiboren en tappen komt er nog meer kijken. We oefenen kracht uit op de buis, waardoor we de buis op elk moment moeten ondersteunen. Er ontstaan spanen, die moeten we afzuigen. Voor vloeiboren heb je vloeistof nodig. Die moet je aanvoeren, maar de dampen moet je evengoed weer afvoeren. En bij verspaning slijt je gereedschap. Dat moet je voortdurend in het oog houden.”

Dat alles resulteerde in maar liefst 27 assen (waarvan 11 volgassen) die de Flex Tube allemaal tegelijk aanstuurt. “Daar zit ook collision avoidance in: technologie die ervoor zorgt dat het gereedschap en de laserkoppen mogen natuurlijk niet botsen. Daarbij komt nog een 3D-camera die de buizen voortdurend opmeet om zeker te zijn dat de bewerkingen op de juiste plaats gebeuren. We vragen veel van de controller.”

Die controller is een SINUMERIK ONE, de CNC-controller van Siemens. “De collision avoidance vraagt veel complexe berekeningen”, zegt Nick Vanden Broecke, Head of Sales OEM bij Siemens. “De SINUMERIK ONE is een robuuste controller die het numerieke platform, motion control en HMI combineert, waardoor er sneller gecommuniceerd kan worden, zonder verlies van cyclustijden.”

De samenwerking met Siemens maakte het verschil. “We hebben veel kennis in huis”, voegt Thierry toe, “maar voor de fijnregeling van assen en de integratie van collision avoidance en alle programmatie rond het gereedschapsmagazijn konden we verder bouwen op wat Siemens al had gemaakt.”

Maatschappelijke impact

De machine beantwoordt ook aan maatschappelijke trends. “Onze klanten vinden steeds moeilijker geschoolde operatoren”, merkt Lieven op. “Automatisatie, zeker in de machine zelf, helpt om productiepieken op te vangen zonder extra personeel te zoeken.”Operatoren opleiden is een tweede uitdaging. “Met onze technologie brengen we de ervaring van de operator in de machine”, zegt Thierry. “Ervaren operatoren weten waarop ze moeten letten wanneer ze boren in buizen; er zijn immers altijd afwijkingen. Met 3D-camera’s sporen we die afwijkingen feilloos op, zodat gaten altijd correct zitten. Je wint dus niet alleen tijd, maar ook zekerheid.”

Daarnaast maakt de Flex Tube Europese klanten competitiever. “Door hier te automatiseren, verklein je de kloof met lagelonenlanden”, benadrukt Lieven. “Zo blijft produceren in Europa interessant.”Balliu ziet dan ook veel mogelijkheden voor de technologie. “We onderzoeken al of we nog een freesfunctie kunnen toevoegen”, zegt Lieven. “Door de modulaire opbouw is de Flex Tube klaar voor uitbreidingen. Het potentieel is enorm.”