Le secteur des fûts est confronté à un problème : chaque fût doit passer un test d’étanchéité, mais la méthode standard à l’hélium est coûteuse, énergivore et n’est pas durable. C’est pourquoi Merco Machines, basée à Merelbeke-Melle, a développé l’Hybrid Leak Tester : une solution hybride qui révolutionne le marché. Fourmillant de technologie Siemens innovante, cette machine permet de réaliser des tests précis sans gaspiller d’hélium coûteux. Donaat Wambacq, co-CEO : « Si les testeurs à hélium disparaissent du secteur dans les 10 ans, c’est Merco Machines qui y aura veillé. Pour un constructeur de machines soucieux de l’environnement, cela peut constituer une source de motivation. »
Des bulles de savon à l’hélium et inversement
La détection des fuites dans des fûts est une opération d’une difficulté surprenante. « Le plus simple est de prendre une bouteille d’eau savonneuse et de l’étaler sur la soudure », explique Donaat. « Si des bulles d’air sont visibles, c’est qu’il y a une fuite. C’est toujours la solution la plus précise qui existe. » Mais cette méthode demande beaucoup de main-d’œuvre et est trop coûteuse.
On a donc recherché des alternatives. Première tentative : mesurer des différences de pression dans le vide. L’idée est d’examiner si la différence de pression était due à la température ou à une fuite. Mais cette distinction est parfois difficile à faire.
L’étape suivante fut le testeur à l’hélium : injecter une petite quantité d’hélium dans chaque fût, placer le fût sous vide et mesurer à l’aide d’un spectromètre si de l’hélium s’est échappé. « Cela fonctionne de manière très précise », explique Donaat. « Pratiquement comme un testeur à savon. La méthode ne nécessite pas de personnel et peut être entièrement automatisée. »
Mais il y avait anguille sous roche. « Rien que le spectromètre est très coûteux et l’hélium est aussi très cher. En effet, la quantité d’hélium sur Terre est limitée. De plus, les testeurs à l’hélium sont cent à mille fois trop précis pour le secteur des fûts. Il y a toujours l’une ou l’autre fuite quelque part. La plupart des applications ne requièrent en réalité pas ce degré de précision. »
La percée : des tests sous vide à débit constant
Merco Machines a par conséquent cherché une troisième piste : plus précise que les vieux compteurs de pression différentielle, mais sans la consommation d’hélium des testeurs à spectromètre. Après des années de calculs et de tests, c’est dans la technologie du vide qu’ils ont trouvé la réponse.
« Au fond, nous faisons la même chose qu’un testeur à l’hélium, mais nous ne comptons pas les petites particules. Nous examinons simplement la pression », explique Donaat. À une pression différentielle d’environ 700 millibars , l’air qui s’échappe par une fuite atteint une vitesse constante. « À ce moment-là, on peut dire tout de suite s’il y a une fuite. Il n’y a plus besoin d’attendre. »
C’est la grande différence avec les testeurs de pression différentielle traditionnels, où il faut d’abord pomper, puis attendre et seulement ensuite mesurer la chute de pression. Cela prend 20 à 30 secondes par fût. De plus, on ne mesure alors qu’un phénomène de transition, qui peut être influencé par la température ou la pression atmosphérique. Dans le cadre des tests sous vide, il existe une relation directe entre pression et débit. « Nous pouvons mesurer tout de suite.
La technologie fonctionne sous un vide de 400 millibars en termes absolus. « C'est déjà assez profond, mais c’est moins extrême que ce que requièrent les tests à l’hélium. L’avantage : des pompes plus petites, une consommation d’énergie moindre et une étanchéité simplifiée.
À propos de Merco Machines
Merco Machines est un leader mondial dans la construction de machines pour le secteur des fûts. L’entreprise de Merelbeke-Melle emploie 50 personnes et réalise un chiffre d’affaires annuel dépassant les 15 millions d’euros.
