L'industrie des tambours a un problème : chaque fût doit être testé pour détecter les fuites, mais la méthode standard avec de l'hélium est coûteuse, énergivore et non durable. Merco Machines de Merelbeke-Melle a donc développé l'Hybrid Leak Tester, une solution hybride qui fait tourner le marché sur la tête. La machine, dotée de la technologie innovante Siemens, permet des tests précis sans gaspiller d'hélium précieux. Donaat Wambacq, Co-PDG : « Si les testeurs d'hélium disparaissent de l'industrie d'ici 10 ans, Merco Machines s'en sera occupé. Pour un constructeur de machines soucieux de l'environnement, cela peut être considéré comme un facteur de motivation. »
Des bulles de savon à l'hélium et inverser
Détecter les fuites dans les tambours est étonnamment difficile. « Le moyen le plus simple est de prendre une bouteille d'eau savonneuse et de l'étaler sur la soudure », explique Donaat. « Si vous voyez des bulles d'air, vous avez une fuite. C'est toujours la solution la plus précise qui existe. » Mais cette méthode est à forte intensité de main-d'œuvre et inabordable.
Par conséquent, des alternatives ont été recherchées. La première tentative a été de mesurer les différences de pression dans le vide. Cela a examiné si la différence de pression était due à la température ou à une fuite. Mais cette distinction est parfois difficile à faire.
L'étape suivante était le testeur d'hélium : injecter une petite quantité d'hélium dans chaque tambour, placer le tambour dans le vide et utiliser un spectromètre pour mesurer si l'hélium s'est échappé. « Cela fonctionne très précisément », dit Donaat. « Presque aussi bon qu'un testeur de savon. Vous n'avez pas besoin de personnel et vous pouvez l'automatiser entièrement. »
Mais il y a eu un hic. « Le spectromètre seul est très cher et l'hélium est également très cher. C'est parce que la quantité d'hélium sur terre est finie. De plus, les testeurs d'hélium sont cent à mille fois trop précis pour l'industrie du tambour. Tout fuit un peu de toute façon. Pour la plupart des applications, ce niveau de précision n'est en fait pas nécessaire.
La percée : essai sous vide à débit constant
Merco Machines a donc cherché une troisième voie : plus précise que les anciens compteurs de pression différentielle, mais sans la consommation d'hélium des testeurs spectrométriques. Après des années de calculs et de tests, ils ont trouvé la réponse dans la technologie du vide.
« Nous faisons essentiellement la même chose qu'un testeur d'hélium, mais nous ne comptons pas les particules. Nous regardons juste la pression », a expliqué Donaat. À une différence de pression d'environ 0,6 bar, l'air s'échappant par une fuite atteint une vitesse constante. « À ce stade, vous pouvez immédiatement dire s'il y a une fuite. Vous ne devriez plus attendre. »
C'est ce qui le distingue des testeurs de pression différentielle conventionnels, où vous devez d'abord pomper, puis attendre, et seulement ensuite mesurer la chute de pression. Cela vous prendra 20 à 30 secondes par tambour. De plus, vous ne mesurez alors qu'un phénomène de transition, qui peut être influencé par la température ou la pression atmosphérique. Dans le test sous vide, il y a une relation directe entre la pression et le débit. « Nous pouvons mesurer immédiatement. »
La technologie fonctionne avec un vide absolu de 100 millibars. C'est déjà assez profond, mais c'est moins extrême que ce qui est nécessaire pour les tests à l'hélium. L'avantage : des pompes plus petites, moins de consommation d'énergie et une étanchéité plus facile.
À propos de Merco Machines
Merco Machines est un leader mondial de l'ingénierie mécanique pour l'industrie des tambours. La société basée à Merelbeke-Melle compte 50 employés et réalise un chiffre d'affaires annuel de plus de 15 millions d'euros.
