Benno Schiefer | Inventeur de l'année | Design et expérience utilisateur
Chaque matin, des millions de personnes se rendent aux trains de banlieue S-Bahn dans les centres urbains allemands. Rien qu'à Munich, des centaines de milliers de personnes comptent sur eux chaque jour pour arriver à destination en toute sécurité et à temps. Mais derrière chaque trajet en douceur se cache une histoire d'innovation et d'ingéniosité humaine — une histoire qui montre que non seulement une conception réfléchie est plus belle, mais aussi plus durable. Benno Schiefer, ancien concepteur industriel principal chez Siemens Mobility et maintenant en retraite progressive, ne le sait que trop bien. En tant qu'inventeur de l'année 2025, il a été honoré pour une innovation qui semble simple à première vue : comment concevez-vous l'avant d'un train S-Bahn ? Pourtant, derrière l'avant se cache un casse-tête complexe d'aérodynamique, d'esthétique et de facilité d'utilisation au quotidien — un casse-tête dont la solution pourrait devenir révolutionnaire pour toute l'industrie.
« Le dossier original de conception extérieure provenait d'un studio externe dans le cadre des documents d'appel d'offres et, bien que moderne, n'était pas idéal en termes d'aérodynamisme », se souvient Schiefer en décrivant le début de sa mission. Ce qui aurait pu sembler être un problème purement esthétique aux yeux des étrangers s'est avéré être une question fondamentale de l'efficacité énergétique. Contrairement aux wagons, les trains S-Bahn circulent généralement de manière bidirectionnelle, ce qui signifie qu'ils peuvent circuler dans les deux sens. Cela pose le défi aérodynamique suivant : l'avant et l'arrière du train doivent fonctionner alternativement à l'avant ou à l'arrière selon la direction de déplacement. Cependant, les deux positions imposent des exigences aérodynamiques fondamentalement différentes sur la forme de la tête. À l'avant du véhicule, l'air doit circuler autour du véhicule avec le moins de résistance possible afin de minimiser les pertes de pression de stagnation. À l'arrière, cependant, une séparation contrôlée du débit est souhaitée. En génie automobile, ce conflit est résolu par une conception asymétrique : profilée et arrondie à l'avant, délibérément angulaire à l'arrière.
Pour un véhicule ferroviaire, cette solution est impossible, car l'avant et l'arrière sont formés d'une seule et même tête de train, qui doit remplir également les deux fonctions aérodynamiques. L'approche de Schiefer était aussi simple qu'ingénieuse : il a essentiellement fusionné la forme et la fonction de l'avant d'un véhicule avec celles d'un véhicule arrière. Le résultat est une forme de tête à écoulement organique qui est optimisée pour les deux fonctions et réduit la résistance de l'air de manière égale dans les deux sens de déplacement.
Il s'appuyait sur des analyses précises du débit et de nombreuses simulations effectuées par ses collègues du département d'aérodynamique, avec lesquels il a testé divers rayons, inclinaisons, courbures et transitions. En combinant le calcul technique et l'intuition conceptuelle, ils ont créé une forme qui fonctionne bien sur le plan aérodynamique et qui semble en même temps esthétiquement équilibrée. Le résultat est une conception qui permet d'importantes économies d'énergie sur toute la durée de vie du train et réduit les niveaux de bruit pendant le fonctionnement — un train silencieux, efficace et visuellement harmonieux qui glisse littéralement mieux dans les airs.
Le résultat impressionne non seulement par son aspect pratique, mais aussi par son excellence esthétique. Le nouveau design de la façade ajoutera un accent moderne et tourné vers l'avenir au paysage urbain de Munich à partir de 2028, ce qui permettra de prouver que l'efficacité et l'élégance ne doivent pas nécessairement être opposées.
Ce qui distingue l'approche de Schiefer, c'est sa combinaison inhabituelle d'expertise technique et de vision créative. Sa double qualification professionnelle d'ingénieur en mécanique et de concepteur lui permet d'aborder les problèmes différemment, notamment en deux étapes. Premièrement, il élabore des idées sans tenir compte de la faisabilité technique, et ce n'est qu'à la deuxième étape qu'il examine leur aspect pratique. « Pour innover, il est essentiel de regarder au-delà des limites de sa propre discipline », souligne-t-il. Cette conviction est ancrée dans ses années d'études formatrices, au cours desquelles il a travaillé dans diverses entreprises parallèlement à ses études — une période difficile mais qui élargit les perspectives.
À l'époque, un professeur lui a donné un conseil qui façonne son travail jusqu'à ce jour : « Au début d'un processus créatif, vous devez toujours imaginer que tout est possible et vous devez poser les bonnes questions. Des questions qui ne forcent pas directement votre esprit et votre imagination dans un corset prédéterminé. » Cette attitude se reflète dans la métaphore de Benno Schiefer : « Si vous demandez à quoi pourrait ressembler un nouveau grille-pain, tout ce que vous aurez est une nouvelle boîte en fer blanc avec des fils chauffants. Mais si vous posez une question plus ouverte, par exemple quelles nouvelles façons d'obtenir du pain croustillant, votre esprit sera libre de trouver des idées complètement nouvelles. Il est motivé par la mise en œuvre rapide de nouvelles solutions. « Cela me remplit de la plus grande joie lorsque je vois une idée directement en production et que je sais qu'elle fonctionne », dit-il en décrivant le moment où une vision devient réalité tangible.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes : la conception innovante du S-Bahn a été un facteur important pour remporter l'appel d'offres de Munich 2023 — un contrat d'une valeur de plus de 2 milliards d'euros. Mais derrière ces chiffres impressionnants se cache une idée encore plus importante : la technologie qui a un but est payante. Son invention est la meilleure preuve de la façon dont le design, l'ingéniosité et la durabilité peuvent être combinés pour créer une réelle valeur ajoutée dans la vie quotidienne de millions de personnes. À l'heure où la mobilité durable est l'un des principaux défis de la société, le projet S-Bahn de Munich montre comment l'innovation naît là où les besoins humains, l'excellence technique et la responsabilité d'entreprise convergent. Ainsi, l'histoire d'un front de train devient la vision d'un avenir qui prend déjà forme aujourd'hui.
Benno Schiefer | Inventeur de l'année | Design et expérience utilisateur