Refinar la remolacha azucarera en azúcar cuesta energía. Mucha energía: varios megavatios por hora. Es por eso que Raffinerie Tirlemontoise está esforzándose por la eficiencia. Con una nueva sala de calderas controlada centralmente, aumentó su eficiencia energética del 85 al 98 por ciento de una sola vez.
Hacer azúcar es evaporar agua
Lavar las remolachas azucareras, pelarlas, cortarlas en trozos, luego extraerlas con agua caliente para que los azúcares se disuelvan en jugo de azúcar y luego concentrar y cristalizar este jugo.
Así es como la Refinería de Azúcar Tiense ha estado fabricando azúcar durante 190 años. Los principios siguen siendo los mismos, pero la escala ha crecido. Y la tecnología ha mejorado.
“Una fábrica de azúcar es una fábrica de agua”, dice Benny Holemans, director del proyecto Energía y Sustainability. “La remolacha azucarera contiene de 14 a 18 por ciento de azúcar dependiendo de la temporada. El resto es materia seca, pero principalmente agua. Y necesitamos evaporar esa agua. Eso cuesta mucha energía”.
La Raffinerie Tirlemontoise está trabajando duro para usar esta energía de la manera más eficiente posible. En 2023, la compañía construyó una nueva torre de difusión con mayor eficiencia y menor consumo de energía que los antiguos sistemas de extracción. El jugo se espesa con vapor en los evaporadores y sartenes de cocina.
Toda la instalación de evaporación está equilibrada y todos los flujos de condensado y los excedentes de calor se utilizan al máximo. Una bomba de calor industrial extrae energía de una porción de vapor bajo en calorías que no se reutilizó.
Del productor de energía a la batería para la red
A pesar de todos estos esfuerzos, la energía sigue siendo un desafío. “Tenemos que ser ecológicos. Para nuestro planeta, pero también para controlar nuestros costos. Actualmente, producimos de 14 a 15 megavatios, principalmente con gas. Nosotros mismos consumimos unos 13 megavatios de eso, el resto lo ponemos en la red. Eso se está volviendo más caro. No hacer nada sería costo nosotros decenas de millones de euros durante los próximos 15 años”.
“También generamos biometano a partir de desechos de remolacha, aunque todavía está muy lejos de satisfacer nuestra demanda de energía. Así que necesitamos electrificar. Pero luego viene el problema: producimos azúcar de septiembre a marzo, junto con la cosecha de remolacha. Estos son precisamente los meses oscuros, cuando hay poca energía solar disponible. Así que tuvimos que dar otro salto de eficiencia”.
Desafío adicional: a mezcla de fuentes de energía. “En este momento, somos un productor de energía. Con la electrificación, nos estamos convirtiendo en un consumidor de energía. Queremos consumir lo más barato posible, así que la solución tenía que ser flexible. Durante nuestros meses de producción, a veces hay muy poca electricidad, pero a veces demasiada, por ejemplo, cuando hay demasiado viento. Entonces nos pagan por usar esa energía. De esa manera, incluso nos convertimos en una batería para la red”.
Sala de calderas de gas, electricidad e hidrógeno de última generación
Dispersas alrededor del sitio había 3 salas de calderas, una de las cuales todavía estaba funcionando con carbón hasta hace poco. Callens, Callensvyncke y Siemens construyeron una sala de calderas central en ocho meses. “Trabajamos con un pequeño grupo de proyectos lleno de especialistas, y dio sus frutos”.
“Hemos sido un fijo aquí desde 1995”, agrega Stein Monserez, Gerente Vertical de Alimentos y Bebidas en Siemens. “Nos conocemos de adentro hacia afuera; como resultado, hay líneas de comunicación muy cortas”.
Acerca de Raffinerie Tirlemontoise
Raffinerie Tirlemontoise produce azúcar desde 1836. La compañía es líder del mercado en Bélgica, con alrededor de 600 empleados repartidos en seis sitios en Bélgica y los Países Bajos. La planta Tienen cubre 17 hectáreas.
