Refinar la remolacha azucarera en azúcar cuesta energía. Mucha energía: varios megavatios por hora. Por eso, Raffinerie Tirlemontoise está apostando fuerte por la eficiencia. Con una nueva sala de calderas controlada, de manera centralizada, aumentó su eficiencia energética del 85 % al 98 % de una sola vez.
Hacer azúcar es evaporar agua
Lavar las remolachas azucareras, pelarlas, cortarlas en trozos, luego extraerlas con agua caliente para que los azúcares se disuelvan en jugo de azúcar y, luego, concentrar y cristalizar este jugo.
Así es como la refinería de Aazúcar Tiense ha fabricado azúcar durante 190 años. Los principios siguen siendo los mismos, pero la escala creció. Y la tecnología mejoró.
"Una fábrica de azúcar es una fábrica de agua", afirma Benny Holemans, director del proyecto Energía y Sostenibilidad. "La remolacha azucarera contiene entre 14 ay 18 % de azúcar, según la temporada. El resto es materia seca, pero principalmente agua. Y necesitamos evaporar esa agua. Eso cuesta mucha energía".
Raffinerie Tirlemontoise se esfuerza por utilizar esta energía de la forma más eficiente posible. En 2023, la empresa construyó una nueva torre de difusión con mayor eficiencia y menor consumo de energía que los antiguos sistemas de extracción. El jugo se espesa con vapor en los evaporadores y las ollas de cocción.
Toda la instalación de evaporación está equilibrada y todos los flujos de condensado y los excedentes de calor se utilizan al máximo. Una bomba de calor industrial extrae energía de una porción de vapor bajo en calorías que no se reutilizó.
Del productor de energía a la batería para la red
A pesar de todos estos esfuerzos, la energía sigue siendo un desafío. "Tenemos que ser ecológicos. Para nuestro planeta, pero también para controlar nuestros costos. Actualmente, producimos de 14 a 15 megavatios, principalmente con gas. Nosotros mismos consumimos unos 13 megavatios de eso, el resto lo inyectamos a la red. Eso se está volviendo más caro. No hacer nada nos costaría decenas de millones de euros durante los próximos 15 años".
"También generamos biometano a partir de desechos de remolacha, aunque todavía está muy lejos de satisfacer nuestra demanda de energía. Así que necesitamos electrificar. Pero luego viene el problema: producimos azúcar de septiembre a marzo, que coincide con la cosecha de remolacha. Estos son precisamente los meses oscuros, cuando hay poca energía solar disponible. Así que tuvimos que dar otro salto en materia de eficiencia".
Desafío adicional: una combinación de fuentes de energía. "En este momento, somos un productor de energía. Con la electrificación, nos estamos convirtiendo en un consumidor de energía. Queremos consumir lo más barato posible, así que la solución tenía que ser flexible. Durante nuestros meses de producción, a veces hay muy poca electricidad, pero a veces demasiada, por ejemplo, cuando hay demasiado viento. Entonces nos pagan por usar esa energía. De esa manera, incluso, nos convertimos en una batería para la red".
Sala de calderas de gas, electricidad e hidrógeno de última generación
Dispersas alrededor del sitio había tres salas de calderas, una de las cuales todavía estaba funcionando con carbón, hasta hace poco. Callens, Callensvyncke y Siemens construyeron una sala de calderas central en ocho meses. "Trabajamos con un pequeño grupo de proyectos lleno de especialistas, y dio sus frutos".
"Estamos aquí desde 1995", agrega Stein Monserez, gerente vertical de Alimentos y Bebidas en Siemens. "Nos conocemos a la perfección; por eso, las líneas de comunicación son muy directas".
Acerca de Raffinerie Tirlemontoise
Raffinerie Tirlemontoise produce azúcar desde 1836. La empresa es líder del mercado en Bélgica, con alrededor de 600 empleados repartidos en seis sitios en Bélgica y los Países Bajos. La planta Tienen cubre 17 hectáreas.
