La industria de los tambores tiene un problema: cada tambor se debe probar para detectar fugas, pero el método estándar con helio es costoso, consume mucha energía y no es sostenible. Por lo tanto, Merco Machines de Merelbeke-Melle desarrolló el detector de fugas híbrido, una solución híbrida que está dando la vuelta al mercado. La máquina, repleta de tecnología innovadora de Siemens, permite realizar pruebas precisas sin desperdiciar el valioso helio. Donaat Wambacq, codirector ejecutivo señala: “Si los probadores de helio desaparecen de la industria dentro de 10 años, Merco Machines se habrá encargado de eso. Para un fabricante de máquinas con conciencia ambiental, eso puede contar como un factor de motivación”.
Desde pompas de jabón hasta helio ida y vuelta
La detección de fugas en los tambores es sorprendentemente difícil. “La forma más sencilla es usar una botella de agua jabonosa y colocar el líquido sobre la soldadura”, explica Donaat. “Si se observan burbujas de aire, existe una fuga. Esa sigue siendo la solución más precisa que existe”. Sin embargo, ese método requiere mano de obra intensiva y es inaccesible.
Por lo tanto, se buscaron alternativas. El primer intento fue medir las diferencias de presión en una aspiradora. Esto permitió analizar si la diferencia de presión se debía a la temperatura o a una fuga, pero esa distinción a veces es difícil de hacer.
El siguiente paso fue el detector de helio: inyectar una pequeña cantidad de helio en cada tambor, colocar el tambor en una aspiradora y usar un espectrómetro para medir si el helio se escapaba. “Este método funciona de manera súper precisa”, aclara Donaat. “Es casi tan bueno como un el método de detección con jabón. No se necesita personal y se puede automatizar por completo”.
No obstante hubo una trampa. “El espectrómetro por sí solo es muy costoso, al igual que el helio. Esto se debe a que la cantidad de helio en la Tierra es finita. Además, los detectores de helio son de cien a mil veces demasiado precisos para la industria de los tambores, ya que, de alguna manera, todo se filtra un poco. Para la mayoría de las aplicaciones, ese nivel de precisión en realidad no es necesario”.
El gran avance: pruebas de vacío a caudal constante
Entonces, Merco Machines buscó una tercera vía: un método más preciso que los medidores de presión diferencial antiguos, pero sin el consumo de helio de los detectores mediante espectrómetros. Tras años de hacer cálculos y pruebas, encontraron la respuesta en la tecnología de vacío.
“Básicamente, hacemos lo mismo que un detector con helio, pero no contamos las partículas. Solo miramos la presión”, explicó Donaat. A una diferencia de presión de aproximadamente 0,6 bar, el aire que se escapa a través de una fuga alcanza una velocidad constante. “En ese momento, se puede saber inmediatamente si existen fugas. No deberías esperar más”.
Eso es lo que lo diferencia de los detectores de presión diferencial convencionales, con los cuales primero se debe bombear, luego, esperar y, finalmente, medir la caída de la presión. Con esta técnica, demorarás entre 20 y 30 segundos por tambor. Además, entonces solo mides un fenómeno de transición, que puede ser influenciado por la temperatura o la presión del aire. En la prueba de vacío, hay una relación directa entre la presión y el caudal. “Podemos medir de inmediato”.
La tecnología funciona con 100 milibares de vacío absoluto. “Eso ya es bastante profundo, pero es menos extremo de lo requerido para las pruebas que emplean helio”. La ventaja: bombas más pequeñas, menos consumo de energía y sellado más simple.
Acerca de Merco Machines
Merco Machines es líder mundial en ingeniería mecánica para la industria de tambores. La compañía con sede en Merelbeke-Melle tiene 50 empleados y alcanza ventas anuales de más de 15 millones de euros.
