La industria del tambor tiene un problema: cada tambor debe ser probado para detectar fugas, pero el método estándar con helio es costoso, consume mucha energía e insostenible. Por lo tanto, Merco Machines de Merelbeke-Melle desarrolló el probador de fugas híbrido, una solución híbrida que está dando la vuelta al mercado. La máquina, repleta de tecnología innovadora de Siemens, permite realizar pruebas precisas sin desperdiciar helio precioso. Donaat Wambacq, co-CEO: “Si los probadores de helio desaparecen de la industria dentro de 10 años, Merco Machines se habrá encargado de eso. Para un constructor de máquinas con conciencia ambiental, eso puede contar como un motivador”.
Desde pompas de jabón hasta helio y espalda
Detectar fugas en los tambores es sorprendentemente difícil. “La forma más sencilla es tomar una botella de agua jabonosa y untarla sobre la soldadura”, explica Donaat. “Si ve burbujas de aire, tiene una fuga. Esa sigue siendo la solución más precisa que existe”. Pero ese método es intensiva en mano de obra e inasequible.
Por lo tanto, se buscaron alternativas. El primer intento fue medir las diferencias de presión en una aspiradora. Esto analizó si la diferencia de presión se debía a la temperatura o a una fuga. Pero esa distinción a veces es difícil de hacer.
El siguiente paso fue el probador de helio: inyectar una pequeña cantidad de helio en cada tambor, colocar el tambor en una aspiradora y usar un espectrómetro para medir si el helio se escapó. “Eso funciona de manera súper precisa”, dice Donaat. “Casi tan bueno como un probador de jabón. No necesita ningún personal y puede automatizarlo por completo”.
Pero hubo una trampa. “El espectrómetro por sí solo es muy caro y el helio también es muy caro. Esto se debe a que la cantidad de helio en la Tierra es finita. Además, los probadores de helio son de cien a mil veces demasiado preciso para la industria de tambores. Todo se filtra un poco de todos modos. Para la mayoría de las aplicaciones, ese nivel de precisión en realidad no es necesario”.
El gran avance: pruebas de vacío a caudal constante
Por lo tanto, Merco Machines buscó una tercera vía: más preciso que los medidores de presión diferencial antiguos, pero sin el consumo de helio de los probadores de espectrómetros. Después de años de cálculo y pruebas, encontraron la respuesta en la tecnología de vacío.
“Básicamente hacemos lo mismo que un probador de helio, pero no contamos las partículas. Solo miramos la presión”, explicó Donaat. A una diferencia de presión de aproximadamente 0,6 bar, el aire que se escapa a través de una fuga alcanza una velocidad constante. “En ese momento, puede saber inmediatamente si hay una fuga. No debería esperar más”.
Eso es lo que lo diferencia de los probadores de presión diferencial convencionales, donde primero debe bombear, luego esperar y solo después medir la caída de presión. Eso le llevará de 20 a 30 segundos por tambor. Además, entonces solo mide un fenómeno de transición, que puede ser influenciado por la temperatura o la presión del aire. En la prueba de vacío, hay una relación directa entre la presión y el caudal. “Podemos medir de inmediato”.
La tecnología funciona con 100 milibares de vacío absoluto. “Eso ya es bastante profundo, pero es menos extremo de lo requerido para las pruebas de helio”. La ventaja: bombas más pequeñas, menor consumo de energía y sellado más fácil.
Acerca de Merco Machines
Merco Machines es un líder mundial en ingeniería mecánica para la industria de tambores. La compañía con sede en Merelbeke-Melle tiene 50 empleados y logra ventas anuales de más de 15 millones de euros.
