Refinar la remolacha azucarera para convertirla en azúcar cuesta energía. Mucha energía: varios megavatios por hora. Por eso Raffinerie Tirlemontoise se esfuerza por lograr la eficiencia. Con una nueva sala de calderas con control centralizado, aumentó su eficiencia energética del 85 al 98 por ciento de una sola vez.
Hacer azúcar es evaporar agua
Lavar la remolacha azucarera, pelarla, cortarla en trozos, extraerla con agua caliente para que los azúcares se disuelvan en el zumo de azúcar y, a continuación, concentrar y cristalizar este zumo.
Así es como la refinería de azúcar de Tiense fabrica azúcar durante 190 años. Los principios siguen siendo los mismos, pero la escala ha crecido. Y la tecnología ha mejorado.
«Una fábrica de azúcar es una fábrica de agua», afirma Benny Holemans, director del proyecto Energy & Sustainability. «La remolacha azucarera contiene entre un 14 y un 18 por ciento de azúcar según la estación. El resto es materia seca, pero sobre todo agua. Y tenemos que evaporarse esa agua. Eso cuesta mucha energía».
La Raffinerie Tirlemontoise se esfuerza por utilizar esta energía de la manera más eficiente posible. En 2023, la empresa construyó una nueva torre de difusión con mayor eficiencia y menor consumo de energía que los antiguos sistemas de extracción. El zumo se espesa con vapor en los evaporadores y sartenes.
Toda la instalación de evaporación está equilibrada y todos los flujos de condensado y los excedentes de calor se utilizan al máximo. Una bomba de calor industrial extrae energía de una parte del vapor con bajo contenido calorífico que no se reutilizó.
De productor de energía a batería para la red
A pesar de todos estos esfuerzos, la energía sigue siendo un desafío. «Tenemos que ir a la ecología. Para nuestro planeta, pero también para controlar nuestros costes. Actualmente, producimos de 14 a 15 megavatios, principalmente con gas. Nosotros consumimos unos 13 megavatios de esa cantidad, el resto lo ponemos en la red. Eso se está haciendo más caro. No hacer nada sería costo nosotros decenas de millones de euros durante los próximos 15 años».
«También generamos biometano a partir de residuos de remolacha, aunque todavía está muy por debajo de satisfacer nuestra demanda de energía. Así que tenemos que electrificar. Pero luego viene el problema: producimos azúcar de septiembre a marzo, junto con la cosecha de remolacha. Son precisamente los meses oscuros, cuando hay poca energía solar disponible. Así que tuvimos que dar otro salto de eficiencia».
Desafío adicional: un combinación de fuentes de energía. «En este momento, somos productores de energía. Con la electrificación, nos estamos convirtiendo en consumidores de energía. Queremos consumir lo más barato posible, así que la solución tenía que ser flexible. Durante nuestros meses de producción, a veces hay muy poca electricidad, pero a veces demasiada, por ejemplo, cuando hay demasiado viento. Entonces nos pagan por usar esa energía. De esa manera, incluso nos convertimos en una batería para la red».
Sala de calderas de gas, electricidad e hidrógeno de última generación
Dispersas por la planta había 3 salas de calderas, una de las cuales seguía funcionando con carbón hasta hace poco. Callens, Callensvyncke y Siemens construyeron una sala de calderas central en ocho meses. «Trabajamos con un pequeño grupo de proyectos repleto de especialistas y dio sus frutos».
«Llevamos aquí desde 1995», añade Stein Monserez, director vertical de alimentos y bebidas de Siemens. «Nos conocemos a la perfección; como resultado, hay líneas de comunicación muy cortas».
Acerca de Raffinerie Tirlemontoise
La Raffinerie Tirlemontoise produce azúcar desde 1836. La empresa es líder del mercado en Bélgica, con unos 600 empleados repartidos en seis centros de Bélgica y los Países Bajos. La planta de Tienen cubre 17 hectáreas.
