Refinar la remolacha azucarera para convertirla en azúcar cuesta energía. Mucha energía: varios megavatios por hora. Por eso Raffinerie Tirlemontoise se esfuerza por lograr la eficiencia. Con una nueva sala de calderas con control centralizado, aumentó su eficiencia energética del 85 % al 98 % de una sola vez.
Hacer azúcar es evaporar agua
Lavar la remolacha azucarera, pelarla, cortarla en trozos y extraerla con agua caliente para que los azúcares se disuelvan en el zumo de azúcar y, luego, concentrar y cristalizar este zumo.
Así es como Tiense Sugar Refinery fabrica azúcar hace 190 años. Los principios siguen siendo los mismos, pero la escala ha crecido. Y la tecnología ha mejorado.
«Una fábrica de azúcar es una fábrica de agua», afirma Benny Holemans, director de proyectos de Energía y Sostenibilidad. «La remolacha azucarera contiene entre un 14 % y un 18 % de azúcar según la estación. El resto es materia seca, pero sobre todo agua. Y tenemos que lograr que esa agua se evapore. Eso cuesta mucha energía».
Raffinerie Tirlemontoise se esfuerza por utilizar esta energía de la manera más eficiente posible. En 2023, la empresa construyó una nueva torre de difusión con mayor eficiencia y menor consumo de energía que los sistemas de extracción antiguos. El zumo se espesa con vapor en los evaporadores y sartenes.
Toda la instalación de evaporación está equilibrada y todos los flujos de condensado y los excedentes de calor se aprovechan al máximo. Una bomba de calor industrial extrae energía de una parte del vapor con bajo contenido calorífico que no se reutilizó.
De productor de energía a batería para la red
A pesar de todos estos esfuerzos, la energía sigue siendo un desafío. «Tenemos que ser ecológicos. Para nuestro planeta, pero también para controlar nuestros costes. En la actualidad, producimos de 14 a 15 megavatios, principalmente con gas. Nosotros consumimos unos 13 megavatios de esa cantidad, y el resto lo ponemos en la red. Eso se está volviendo más caro. No hacer nada nos costaría decenas de millones de euros durante los próximos 15 años».
«También generamos biometano a partir de residuos de remolacha, aunque todavía está muy por debajo de satisfacer nuestra demanda de energía. Así que tenemos que optar por la electrificación. Pero luego viene el problema: producimos azúcar de septiembre a marzo, según la cosecha de remolacha. Son precisamente los meses oscuros, cuando hay poca energía solar disponible. Así que tuvimos que dar otro salto de eficiencia».
Desafío adicional: una combinación de fuentes de energía. «En este momento, somos productores de energía. Con la electrificación, nos estamos convirtiendo en consumidores de energía. Queremos un consumo lo más económico posible, así que la solución tenía que ser flexible. Durante nuestros meses de producción, a veces hay muy poca electricidad, pero otras veces, hay demasiada, como cuando hay demasiado viento. Entonces nos pagan por usar esa energía. De esa manera, incluso nos convertimos en una batería para la red».
Sala de calderas de gas, electricidad e hidrógeno de última generación
Dispersas por la planta había 3 salas de calderas, una de las cuales seguía funcionando con carbón hasta hace poco tiempo. Callens, Callensvyncke y Siemens construyeron una sala de calderas central en ocho meses. «Trabajamos con un pequeño grupo de proyectos repleto de especialistas y dio sus frutos».
«Estamos aquí desde 1995», añade Stein Monserez, director del área de Alimentación y Bebidas de Siemens. «Nos conocemos a la perfección; como resultado, hay líneas de comunicación muy cortas».
Acerca de Raffinerie Tirlemontoise
Raffinerie Tirlemontoise produce azúcar desde 1836. La empresa es líder del mercado en Bélgica, con unos 600 empleados distribuidos en seis centros de Bélgica y Países Bajos. La planta de Tienen ocupa 17 hectáreas.
