La industria de los tambores tiene un problema: hay que comprobar que todos los tambores tienen fugas, pero el método estándar con helio es caro, consume mucha energía e insostenible. Por eso, Merco Machines, de Merelbeke-Melle, desarrolló el analizador de fugas híbrido, una solución híbrida que está dando un vuelco al mercado. La máquina, equipada con la innovadora tecnología de Siemens, permite realizar pruebas precisas sin desperdiciar el precioso helio. Donaat Wambacq, codirector ejecutivo: «Si los analizadores de helio desaparecen de la industria en 10 años, Merco Machines se habrá ocupado de ello. Para un fabricante de máquinas consciente del medio ambiente, eso puede considerarse un motivador».
Desde pompas de jabón hasta helio y viceversa
Detectar fugas en los tambores es sorprendentemente difícil. «La forma más sencilla es coger una botella de agua con jabón y untarla sobre la soldadura», explica Donaat. «Si ve burbujas de aire, tiene una fuga. Esa sigue siendo la solución más precisa que existe». Pero ese método es intensivo en mano de obra e inasequible.
Por lo tanto, se buscaron alternativas. El primer intento fue medir las diferencias de presión en el vacío. Esto analizó si la diferencia de presión se debía a la temperatura o a una fuga. Pero esa distinción es a veces difícil de hacer.
El siguiente paso fue el comprobador de helio: inyectar una pequeña cantidad de helio en cada tambor, colocar el tambor en la aspiradora y utilizar un espectrómetro para medir si el helio se escapó. «Eso funciona con mucha precisión», dice Donaat. «Casi tan bueno como un probador de jabón. No necesita personal y puede automatizarlo por completo».
Pero había un inconveniente. «El espectrómetro por sí solo es muy caro y el helio también es muy caro. Esto se debe a que la cantidad de helio en la Tierra es finita. Además, los analizadores de helio son de cien a mil veces demasiado preciso para la industria de la batería. Todo se filtra un poco de todos modos. Para la mayoría de las aplicaciones, ese nivel de precisión no es necesario».
El gran avance: las pruebas de vacío a un caudal constante
Por lo tanto, Merco Machines buscó una tercera forma: más precisos que los antiguos medidores de presión diferencial, pero sin el consumo de helio de los analizadores de espectrómetros. Tras años de cálculos y pruebas, encontraron la respuesta en la tecnología de vacío.
«Básicamente hacemos lo mismo que un analizador de helio, pero no contamos las partículas. Solo analizamos la presión», explicó Donaat. Con una diferencia de presión de unos 0,6 bar, el aire que se escapa por una fuga alcanza una velocidad constante. «En ese momento, sabrá inmediatamente si hay una filtración. No debería esperar más».
Eso es lo que lo diferencia de los comprobadores de presión diferencial convencionales, en los que primero debe bombear, esperar y solo después medir la caída de presión. Tardará entre 20 y 30 segundos por batería. Además, entonces solo mide un fenómeno de transición, en el que pueden influir la temperatura o la presión del aire. En la prueba de vacío, hay una relación directa entre la presión y el caudal. «Podemos medir de inmediato».
La tecnología funciona con un vacío absoluto de 100 milibares. «Eso ya es bastante profundo, pero es menos extremo de lo necesario para las pruebas de helio». La ventaja: bombas más pequeñas, menor consumo de energía y sellado más fácil.
Acerca de Merco Machines
Merco Machines es líder mundial en ingeniería mecánica para la industria de los tambores. La empresa con sede en Merelbeke-Melle tiene 50 empleados y logra ventas anuales de más de 15 millones de euros.
