La industria de los tambores tiene un problema: cada tambor debe someterse a pruebas de fugas, pero el método estándar con helio es caro, consume mucha energía y no es sostenible. Por eso, Merco Machines, de Merelbeke-Melle, ha desarrollado Hybrid Leak Tester, una solución híbrida que está revolucionando el mercado. La máquina, equipada con la innovadora tecnología de Siemens, permite realizar pruebas precisas sin desperdiciar el valioso helio. Donaat Wambacq, co-CEO afirma: "Si los comprobadores de helio desaparecen de la industria en los próximos 10 años, Merco Machines habrá tenido mucho que ver. Para un fabricante de máquinas comprometido con el medio ambiente, eso ya es una gran motivación".
De las burbujas de jabón hasta helio y viceversa
Detectar fugas en los tambores es sorprendentemente difícil. "La forma más sencilla es coger una botella con agua con jabón y aplicarla sobre la soldadura", explica Donaat. "Si ves burbujas de aire, hay una fuga. Esa sigue siendo la solución más precisa que existe". Pero ese método requiere mucha mano de obra y es inasequible.
Por lo tanto, se buscaron alternativas. El primer intento fue medir las diferencias de presión en el vacío. Esto analizaba si la diferencia de presión se debía a la temperatura o a una fuga. Pero esa distinción es a veces difícil de hacer.
El siguiente paso fue el comprobador de helio: inyectar una pequeña cantidad de helio en cada tambor, colocar el tambor en la aspiradora y utilizar un espectrómetro para medir si el helio se escapaba. "Eso funciona con mucha precisión", dice Donaat. "Casi tan bien como un comprobador de jabón. No necesitas personal y puedes automatizarlo por completo".
Pero había un inconveniente. "El espectrómetro por sí solo es muy caro y el helio también lo es. Esto se debe a que la cantidad de helio en la Tierra es finita. Además, los comprobadores de helio son de cien a mil veces más precisos de lo que necesita la industria de los tambores. Todo se filtra un poco de todos modos. Para la mayoría de las aplicaciones, ese nivel de precisión no es necesario».
El gran avance: las pruebas de vacío a un caudal constante
Por lo tanto, Merco Machines buscó una tercera forma: más precisa que los antiguos medidores de presión diferencial, pero sin el consumo de helio de los analizadores de espectrómetros. Tras años de cálculos y pruebas, encontraron la respuesta en la tecnología de vacío.
"Básicamente hacemos lo mismo que un analizador de helio, pero no contamos las partículas. Solo analizamos la presión", explicó Donaat. Con una diferencia de presión de unos 0,6 bar, el aire que se escapa por una fuga alcanza una velocidad constante. "En ese momento, se puede detectar si hay una fuga. No hace falta esperar más".
Eso es lo que lo diferencia de los comprobadores convencionales de presión diferencial , en los que primero hay que presurizar, luego esperar y solo después medir la caída de presión. Esto lleva entre 20 y 30 segundos por tambor. Además, en ese caso solo se mide un fenómeno transitorio, que puede verse afectado por la temperatura o la presión del aire. En la prueba de vacío, hay una relación directa entre la presión y el caudal. "Podemos medir de inmediato".
La tecnología funciona con un vacío absoluto de 100 milibares. "Eso ya es bastante profundo, pero es menos extremo que lo que se requiere para las pruebas de helio". La ventaja: bombas más pequeñas, menor consumo de energía y sellado más fácil.
Acerca de Merco Machines
Merco Machines es líder mundial en ingeniería mecánica para la industria de los tambores. La empresa con sede en Merelbeke-Melle tiene 50 empleados y logra una facturación anual de más de 15 millones de euros.
